تستمر دورة حياة الطفيل Toxoplasma Gondii على النحو التالي: تتكاثر التوكسوبلازما داخل أمعاء القطة ، والتي تسلط الطفيلي في برازها. ثم تتناول الفئران الطفيلي عندما تستهلك الطعام أو الماء الملوث ببراز القطط. يستقر الطفيل في دماغ الفئران ، وبمجرد أن يأكل القط الفئران ، يبدأ الدورة مرة أخرى.
لقد عرف الباحثون لبضع سنوات أن الفئران المصابة بمرض التوكسوبلازما تفقد استجابتها الطبيعية لبول القطط ولم تعد تخشى الرائحة. ويعلمون أن الطفيلي يستقر في اللوزة اللحية للفأر ، وهو الجزء من الدماغ الذي يعالج الخوف والعواطف. الآن تضيف دراسة جديدة في مجلة PLoS ONE قطعة غريبة أخرى للحكاية: عندما تصاب الفئران الذكور ببول القطط برائحة التوكسوبلازما ، فإنها تغير النشاط في جزء الخوف من الدماغ بالإضافة إلى زيادة النشاط في جزء من الدماغ مسؤولة عن السلوك الجنسي وتنشط عادة بعد التعرض لجرذ أنثى.
الرسائل المزدوجة “شممت قطة لكنه ليس خطيرًا” و “تلك القطة هي رفيقة محتملة” تجذب الفئران إلى منطقة القطة القاتلة ، وهو ما يحتاجه الطفيلي للتكاثر. لا يزال العلماء لا يعرفون كيف يعمل الطفيلي لتغيير الدماغ ، على الرغم من وجود ارتباط واضح لإنتاج الدوبامين ، وهو ناقل عصبي مهم في أنظمة صنع القرار والمكافأة.
كيف تجعل الطفيليات دماغ الفئران يفعل ما يحتاجه هو سؤال مثير للاهتمام بشكل خاص لأن الفئران والقطط ليست الحيوانات الوحيدة التي يمكن أن تصاب بتوكسوبلازما. هناك قلق ، على سبيل المثال ، حول تأثير الطفيل على ثعالب الماء. ويمكن لرعي الماشية أن يصاب بعد أكل النباتات الملوثة. لكن الأمر الأكثر إثارة للقلق هو أن ثلث البشر لديهم اختبار إيجابي للتعرض للكسوبلازما (أكثر الطرق شيوعًا للبشر للتواصل مع الطفيلي هي من خلال فضلات القطة واستهلاك اللحوم غير المطبوخة جيدًا). لا يمكن للنساء الحوامل فقط نقل الطفيل إلى طفل لم يولد بعد (مما يعرض الطفل لخطر الإصابة بالعمى أو الإعاقة العقلية) ولكن الدراسات الحديثة وجدت أيضًا وجود ارتباط بين العدوى الطفيلية وزيادة خطر الإصابة بالفصام والوسواس القهري.
